Если обычного человека спросить, кто такой Патриарх, то, весьма вероятно, он ответит, что Патриарх – это глава 
Церкви. Действительно, мы часто, например, слышим в новостях про Святейшего Патриарха Кирилла, что "глава Русской Православной Церкви совершил то-то или то-то". Однако такое словоупотребление нельзя считать безупречным. Ведь в собственном смысле Главою Церкви, которая есть Тело Христово, является только сам Спаситель. Апостол Павел говорит, что "муж есть глава жены, как и Христос глава Церкви" (Еф 5. 23). Церковь непосредственно основана самим Богом, и единственный Глава Вселенской Церкви – это Иисус Христос.
Однако в Православии Вселенская Церковь в известном смысле состоит из Поместных Церквей. Их на сегодняшний день, которые являются полностью независимыми и самоуправляемыми, всего пятнадцать, и восемь из них – это Патриархаты (т.е., они возглавляются Патриархами): Константинопольский (Турция), Александрийский (Египет), Антиохийский (Сирия), Иерусалимский, Московский, Грузинский, Сербский, Румынский и Болгарский.
Патриархом в Православии называют верховного иерарха, который совершает управление вверенной ему Поместной Церковью совместно со Священным Синодом. И то, что он не властвует в своем управлении подобно единоличному монарху, выражено в древнегреческом слове (patriarhs). Оно образовано от слов (patr) – отец, и (arh) – власть. Слово "Патриарх" можно перевести на русский, во-первых, как родоначальник или праотец. И, во-вторых, это слово можно также переводить и как "глава отцов" или даже как "первый среди отцов", поскольку – это не только власть, но еще и начало.
Патриарх в Православии – это не какая-то высшая степень священства. Он не является носителем высшей сакральной власти в Поместной Церкви, которой Она должна безоговорочно подчиняться. Это скорее почетный титул, которым отмечается первый среди епископов.
Таким образом, Патриарх в Православной Церкви никак не может, как Римский папа в Католической, являться последней и решающей инстанцией по любым догматическим и нравственным вопросам. В Катехизисе Католической Церкви 1992 года, в пункте 882 говорится, что "Римский первосвященник имеет над Церковью, в силу своей должности наместника Христа и пастыря всей Церкви полную верховную и вселенскую власть, которую он вправе всегда свободно осуществлять". И даже Вселенский Собор у римо-католиков считается таковым, только если папа его созвал и утвердил его постановления.
В то же время, например, применительно к Патриарху Московскому и всея Руси в Уставе нашей Церкви на самом деле даже не используется слово "глава". Патриарх там именуется Предстоятелем Русской Православной Церкви, который "имеет первенство чести среди епископов и подотчетен Поместному и Архиерейскому Соборам". Высшими органами церковной власти по Уставу являются Поместный Собор, Архиерейский Собор и Священный Синод во главе с Патриархом. И именно Поместному Собору принадлежит высшая власть в области вероучения, церковного управления и церковного суда.
В таком устройстве церковного управления выражается, что Римо-католическая Церковь больше напоминает абсолютную монархию, в то время как для Православной определяющим является соборное начало. Именно во Вселенском соборе Православие видит высшую инстанцию земной Церкви.
Напоследок еще заметим, что Патриархами также называют благочестивых родоначальников еврейского народа, которые были ветхозаветными святыми. Им Бог впервые дал Откровение, заключил с ними Завет и обещал Спасителя. То есть это слово используется применительно к Аврааму, Исааку, Иакову и его 12 сыновьям. Поэтому Бог Откровения назван в Библии "Богом отцов" (Исх 3:13; Втор 4:37; 12:1; Суд 2:12; 4 и др.), и Богом "Авраама, Исаака и Иакова".
